含有較多的可溶性鈣、鎂化合物的水是硬水；不含或含較少可溶性鈣、鎂化合物的水。區別它們的方法：取樣水，分別加入肥皂水震蕩，出現較多浮渣的是硬水，出現較多泡沫、較少浮渣的是軟水。

具體：

軟水：一般認為硬度在1.0~3.0mmol/L之間的水稱為軟水,硬度在1.0mmol/L以下稱為極軟水,硬度在3.0~6.0mmol/L之間的稱為中等軟水

硬水：

水中有些金屬陽離子，同一些陰離子結合在一起，在水被加熱的過程中，由于蒸發濃縮，容易形成水垢，附著在受熱面上而影響熱傳導，我們把水中這些金屬離子的總濃度稱為水的硬度。

　　在天然水中zui常見的金屬離子是鈣離子（Ca²⁺）和鎂離子（Mg²⁺）,它與水中的陰離子如CO₃^2-、HCO₃^-、SO₄^2-、Cl^-等結合在一起，形成鈣，鎂的碳酸鹽、碳酸氫鹽、硫酸鹽、氯化物等硬度，水中的鐵、錳、鋅等金屬離子也會形成硬度，由于它們在天然水中的含量很少，可略去不記。通常把Ca²⁺，Mg²⁺的總濃度看作水的硬度。常用的單位是mmol/L或mg/L。通常用CaO或Ca CO³的質量濃度來表示。當硬度為0.5mmol/L時等于28mg/L的CaO,或等于50mg/L的CaCO3。
  一般認為硬度在6.0～9.0mmol/L時的水為硬水。硬度在9.0mmol/L以上為極硬水。